Že se dnes lidé dožívají mnohem vyššího věku než dříve a že jsou obvykle i ve stáří značně aktivní, to je známá věc. Mnohdy by se tito senioři rádi zapojili ještě do pracovního procesu (a známé jsou i případy, kdy osoby, blížící se sedmdesátce začínají podnikat), ale buď jim chybí dostatečné vzdělání v oboru, anebo znalosti, které měli dříve, jsou zapomenuty; je zapotřebí se doučit nebo oživit cizí jazyky, které po celý život tak trochu zanedbávali; nahlédnout podrobněji do informačních technologií, neboť bez počítače a chytrého telefonu si dnes nikdo neumí život a komunikaci s ostatními vůbec představit. Lidé jsou zkrátka i v pokročilém věku v dobré duševní i fyzické kondici a chtějí se i nadále podílet na společenském dění.
Kromě toho, že si osoby v postproduktivním věku potřebují rozšířit odborné či všeobecné znalosti, čímž budou mít možnost další seberealizace, některé skupiny seniorů potřebují jen smysluplné využití volného času, kterého mají najednou mnohem více, než když pracovali.
Přinejmenším z těchto dvou důvodů vznikly univerzity třetího věku (U3V).
Historicky první vzdělávání pro seniory vzniklo ve Francii, konkrétně v Toulouse. V ČR byla jako první založena U3V v Olomouci, a to jako Akademie volného času. Ta nabízela lidem pozdějšího věku nejprve polytematické kurzy, později kurzy tréninku paměti. První akademická U3V vznikla při 1. LF UK, a od roku 2000 se vzdělávání seniorů rozšířilo po celé republice. Dnes se s tímto druhem studia setkáte na většině našich vysokých škol. Některé z nich nabízí, kromě prezenčního studia, také možnost studovat dálkově a někde přichází v úvahu i virtuální studium VU3V (přes internet a web kameru). Univerzity III. věku – mimo poskytování znalostí a vědomostí - podporují celkový rozvoj osobnosti seniorů a připravují je na změny životních i společenských podmínek.
Kdo se může na U3V, VU3V a Univerzitu volného času přihlásit?
V podstatě každý občan s ukončeným středoškolským vzděláním (jen výjimečně stačí vzdělání základní); při velkém počtu uchazečů mají přednost senioři, kteří již pobírají starobní penzi. Osoby s přiznanou invaliditou se mohou k tomuto vzdělávání přihlásit kdykoli – bez ohledu na svůj věk.
Studující mají status posluchače univerzity, avšak akademického titulu se absolventi nedočkají; získají ale Osvědčení o absolvování kurzu, jemuž obvykle předchází závěrečná práce, která se odevzdává před ukončením posledního semestru.
Možnosti studia na Univerzitě III. věku, zjistí zájemci na internetu – každá vysoká i vyšší škola, která toto studium umožňuje, tam umísťuje aktuální informace. Zjistíte podrobnosti o studijních programech, organizační info, termín podání přihlášky, a podobně. Některé VŠ také vydávají katalogy programů U3V, které je možné si stáhnout i v elektronické verzi.
